Un uomo, il cui vero nome rimane sconosciuto, è stato soprannominato “The Next Berlin Patient” ed è diventato il settimo caso documentato di guarigione dall’HIV. Questo risultato apre nuove strade per trattamenti più accessibili per i 39 milioni di persone che convivono con il virus nel mondo.
Il soprannome richiama Timothy Ray Brown, il primo paziente guarito dall’HIV, conosciuto inizialmente come “The Berlin Patient”. Il caso sarà presentato dall’immunologo Christian Gaebler dell’Università di Medicina di Berlino, alla 25ª Conferenza Internazionale sull’AIDS a Monaco, che si terrà dal 22 al 26 luglio.
Nel corso di una conferenza stampa, Gaebler ha illustrato il percorso del paziente, diagnosticato con HIV nel 2009 e successivamente affetto da leucemia mieloide acuta. Nel 2015, si è deciso di sottoporlo a un trapianto di cellule staminali ematopoietiche per trattare il cancro. La squadra medica ha cercato donatori con la rara mutazione genetica delta-32 del gene CCR5, noto per conferire resistenza naturale all’HIV.
Il recettore CCR5 è una proteina presente sui globuli bianchi che l’HIV utilizza per infettare le cellule. La mutazione delta-32 impedisce al virus di legarsi alla proteina e penetrare nelle cellule. Come retrovirus, l’HIV inserisce una parte del suo DNA nei genomi delle cellule infette, creando un serbatoio virale difficile da eradicare.
Nonostante la difficoltà nel trovare un donatore con entrambe le copie della mutazione protettiva, il team ha individuato un donatore eterozigote, con una copia del gene mutato e una copia normale. Il trapianto ha non solo curato il cancro, ma ha anche portato alla remissione dell’HIV.
“Il paziente ha interrotto spontaneamente il trattamento antivirale raccomandato nel 2018 e da allora è in remissione dell’HIV senza trattamento”, ha detto Gaebler.
Dal 2018, il paziente ha interrotto autonomamente il trattamento antivirale e da allora non presenta segni del virus, nonostante la presenza di una copia funzionante del recettore CCR5. Gaebler e il suo team ipotizzano che il trapianto abbia eliminato tutti i globuli bianchi infetti, sostituendoli con cellule prive di virus. I recettori mutati impediscono ora al virus di riemergere.
Steven Deeks, ricercatore medico dell’Università della California, San Francisco, ha commentato che questo caso pone più domande che risposte, ma mostra che è possibile ottenere una remissione a lungo termine anche con un solo recettore funzionale per il virus presente nel corpo.
Degli altri sei casi conosciuti di guarigione dall’HIV, cinque avevano ricevuto cellule donate con entrambe le copie della mutazione delta-32, eliminando completamente il recettore CCR5. L’eccezione è rappresentata dal “Paziente di Ginevra”, che non aveva la mutazione delta-32 ma è stato comunque curato eliminando le cellule infette.
Il caso del “The Next Berlin Patient” ha un lungo follow-up clinico di quasi sei anni, rafforzando la fiducia dei ricercatori nell’assenza di riattivazione virale. Gaebler ha sottolineato che la mutazione eterozigote è molto più comune di quella omozigote, con il 16% della popolazione europea portatrice di una copia del gene mutato contro l’1% con entrambe le copie.
Tuttavia, i trapianti di midollo osseo sono procedure intense e non praticabili per la maggior parte dei pazienti con HIV che non hanno il cancro. Il fatto che una singola copia mutata del gene delta-32 possa essere sufficiente per curare l’HIV è un passo importante verso lo sviluppo di terapie geniche più efficaci.
“Questo caso straordinario e i risultati dei nostri studi suggeriscono che è possibile curare l’HIV anche quando un recettore funzionale per il virus è presente,” ha concluso Gaebler.
Il gene delta-32 (CCR5-Δ32) è una variante del gene CCR5, che codifica una proteina recettore presente sulla superficie di alcune cellule del sistema immunitario. Questa proteina è utilizzata da alcuni virus, come l’HIV, per entrare nelle cellule e infettarle.
- CCR5: Il recettore CCR5 è una proteina presente sui globuli bianchi che l’HIV utilizza per infettare le cellule.
- Mutazione delta-32: Questa mutazione impedisce al virus di legarsi al recettore CCR5 e di entrare nelle cellule. Le persone con due copie mutate (omozigoti) sono altamente resistenti all’HIV.
La variante delta-32 del gene CCR5 presenta una delezione di 32 paia di basi nel DNA, che comporta una modifica nella struttura della proteina CCR5, rendendola non funzionale. Di conseguenza, le persone che possiedono questa mutazione su entrambe le copie del gene (omozigoti) sono resistenti all’infezione da HIV, poiché il virus non riesce a entrare nelle loro cellule immunitarie.
La Mutazione delta-32 è più comune tra le popolazioni di origine europea, con una frequenza che varia dal 5% al 14%, mentre è rara o assente in altre popolazioni.
