Nel gennaio 2014, Moderna e Alexion Pharmaceuticals (AstraZeneca) hanno stipulato un accordo da 125 milioni di dollari per malattie orfane che necessitano di terapie. Alexion ha pagato a Moderna 100 milioni di dollari per 10 opzioni di prodotto per sviluppare trattamenti per malattie rare, incluso per la sindrome di Crigler-Najjar, utilizzando la piattaforma terapeutica mRNA di Moderna.[15]
Nel 2016, Stéphane Bancel (CEO Moderna) ha dichiarato a un gruppo di investitori della JPMorgan Chase che il lavoro con Alexion sarebbe presto entrato nella fase delle prove umane. Tuttavia, entro il 2017, il programma con Alexion era stato scartato poiché le sperimentazioni sugli animali avevano dimostrato che il trattamento di Moderna non sarebbe mai stato abbastanza sicuro per l’uso nell’uomo.[16]
Nel febbraio 2016, un editoriale su Nature ha criticato Moderna per non aver pubblicato alcun documento peer-reviewed sulla sua tecnologia, a differenza della maggior parte delle altre aziende biotecnologiche emergenti e consolidate, e ha confrontato il suo approccio con quello del controverso fallito Theranos.[17]
Nel settembre 2018, Thrillist ha pubblicato un articolo intitolato “Why This Secretive Tech Start-Up Could Be The Next Theranos”,[18] criticando questo atteggiamento di segretezza e l’assenza di convalida scientifica o revisione internazionale indipendente della sua ricerca, pur avendo la più alta valutazione di qualsiasi azienda biotecnologica privata statunitense a oltre 5 miliardi di dollari.[19]
Un ex scienziato di Moderna ha detto a Stat: “È un caso di vestiti nuovi dell’imperatore. Gestiscono una società di investimento, e poi speriamo, affermano, che sviluppi anche un farmaco che abbia successo”.
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Moderna, riccamente finanziata, affronta problemi di sicurezza nel tentativo audace di rivoluzionare la medicina
Moderna Therapeutics, l’azienda privata più apprezzata nel settore delle biotecnologie, ha riscontrato preoccupanti problemi di sicurezza con la sua terapia più ambiziosa, ha appreso STATNEWS — e ora punta su una nuova misteriosa tecnologia per mantenere a galla la sua sfacciata promessa di reinventare la medicina moderna .
Esattamente un anno fa, il CEO di Moderna Stéphane Bancel ha parlato del futuro “incredibile” della sua azienda davanti a una folla in piedi alla conferenza annuale di JP Morgan Healthcare here. Ha promesso che il trattamento di Moderna per una malattia rara e debilitante nota come sindrome di Crigler-Najjar, sviluppata insieme al gigante biotecnologico Alexion Pharmaceuticals (Astrazeneca), sarebbe entrato in sperimentazione umana nel 2016.
Sarebbe stata la prima terapia che utilizzava una nuova tecnologia audace (mRNA) che Stéphane Bancel aveva promesso avrebbe prodotto dozzine di farmaci nel prossimo decennio.
Ma il trattamento Crigler-Najjar è stato ritardato indefinitamente, ha detto a STATNEWS una portavoce di Alexion. Non si è mai dimostrato abbastanza sicuro da testare sugli esseri umani, secondo diversi ex dipendenti e collaboratori di Moderna che hanno lavorato a stretto contatto al progetto. Incapace di portare avanti quella tecnologia, Moderna ha dovuto concentrarsi invece sullo sviluppo di una manciata di vaccini, rivolgendosi a un campo meno redditizio che potrebbe non giustificare la valutazione di quasi 5 miliardi di dollari dell’azienda.
“Al momento sono tutti vaccini e i vaccini sono un leader in perdita”, ha affermato un ex manager di Moderna. “Moderna in questo momento è un’azienda di vaccini multimiliardaria e non vedo come regga”.
Stéphane Bancel non ha fatto menzione del farmaco Crigler-Najjar quando ha parlato lunedì davanti a una stanza altrettanto gremita alla conferenza JP Morgan di quest’anno.
La sua presentazione si è invece concentrata su quattro vaccini che l’azienda sta muovendo attraverso la prima fase delle sperimentazioni cliniche: due ceppi target dell’influenza, un terzo è per il virus Zika e il quarto rimane un segreto. Stéphane Bancel ha fatto clic sui grafici dei dati degli studi sugli animali prima di affrettarsi a pubblicizzare il bilancio di Moderna e discutere i vaccini contro il cancro dell’azienda, previsti per i test clinici entro la fine dell’anno.
Ma quasi nessuno nel settore crede che Moderna abbia ancora dimostrato di meritare una valutazione di 5 miliardi di dollari, una cifra considerevole per un gruppo che non ha farmaci approvati.
L’amministratore delegato che supervisiona la strategia scientifica di Moderna, ma non è uno scienziato
Il CEO di Moderna Stéphane Bancel ha un master in ingegneria chimica e un MBA ad Harvard, le sue qualifiche per prendere importanti decisioni scientifiche a Moderna sono discutibili:
“Stéphane Bancel non aveva esperienza nella gestione di operazioni nello sviluppo di farmaci… aveva trascorso gran parte della sua carriera nelle vendite e non nella scienza… È elencato come co-inventore in più di 100 delle prime domande di brevetto di Moderna, cosa insolita per un CEO che non è uno scienziato PhD.”
Ha bisogno di un’Ave Maria
Fondata nel 2012, Moderna ha raggiunto lo status di unicorno – una valutazione di 1 miliardo di dollari – in soli due anni, più velocemente di Uber, Dropbox e Lyft, secondo CB Insights . La premessa dell’azienda: utilizzando filamenti personalizzati di RNA messaggero, noti come mRNA, mira a trasformare le cellule del corpo in fabbriche di farmaci ad hoc, costringendole a produrre le proteine necessarie per curare un’ampia varietà di malattie.
Ma l’mRNA è una tecnologia complicata. Diverse grandi aziende farmaceutiche hanno provato e poi hanno dovuto abbandonare l’idea, dopo aver lottando per ottenere l’mRNA nelle cellule senza innescare gravi effetti collaterali.
Stéphane Bancel ha ripetutamente promesso che le nuove terapie di Moderna cambieranno il mondo, ma l’azienda ha rifiutato di pubblicare qualsiasi dato sui suoi veicoli mRNA, suscitando scetticismo da parte di alcuni scienziati e rimproveri da parte dei redattori di Nature .
Il ritardo indefinito del progetto Crigler-Najjar segnala persistenti e preoccupanti problemi di sicurezza per qualsiasi trattamento con mRNA che deve essere somministrato in dosi multiple, coprendo quasi tutto ciò che non è un vaccino, hanno affermato ex dipendenti e collaboratori.
La società ha rivelato lunedì una nuova tecnologia che, secondo lei, fornirà mRNA in modo più sicuro. Si chiama V1GL. Il mese scorso, Stéphane Bancel ha parlato a Forbes di un’altra nuova tecnologia, N1GL. Ma in nessuno dei due casi la società ha fornito dettagli. E quella mancanza di specificità ha inevitabilmente sollevato interrogativi.
Tre ex dipendenti e collaboratori vicini al processo hanno affermato che Moderna è sempre stata alla ricerca di nuove tecnologie di consegna, nella speranza di trovare qualcosa di più sicuro di quello che aveva. (Anche Bancel ha riconosciuto, in un’intervista a Forbes, che il metodo di somministrazione utilizzato nei primi vaccini di Moderna “non era molto buono.”)
N1GL e V1GL sono migliori? La società non ha prodotto dati per rispondere a questa domanda. Quando STATNEWS ha chiesto informazioni sulle nuove tecnologie, Stéphane Bancel ha indirizzato domande ai depositi di brevetto dell’azienda.
I tre ex dipendenti e collaboratori hanno affermato di ritenere che N1GL e V1GL siano scoperte molto recenti, e che sono solo nelle prime fasi dei test, oppure nuovi nomi riutilizzati di tecnologie che Moderna possiede da anni.
“[La tecnologia] dovrebbe essere una sorta di miracoloso, Ave Maria, una sorta di salvataggio per loro, di arrivare dove dovrebbero essere sulle loro linee temporali”, ha detto un ex dipendente. “O [ Stéphane Bancel] è estremamente fiducioso che funzionerà, o sta diventando un po’ nervoso per la mancanza di progressi che ha bisogno di mettere qualcosa là fuori“.
Gli ex dipendenti e collaboratori che hanno parlato con STATNEWS hanno chiesto l’anonimato perché avevano firmato accordi di riservatezza, che l’altamente riservata Moderna richiede di firmare anche ai candidati lavoratori.
Un’indagine STATNEWS dell’anno scorso ha rilevato che Stéphane Bancel aveva allontanato da Moderna i migliori talenti con una cultura della recriminazione e un ambiente di lavoro caustico, inclusi licenziamenti sul posto per esperimenti falliti.
L’azienda, con sede a Cambridge, Mass., sembra aver riparato la sua reputazione tra molti dipendenti di base, ottenendo riconoscimenti sul posto di lavoro da Science Magazine e dal Boston Globe, ma Moderna ha perso più di una dozzina di scienziati e manager di alto livello nel negli ultimi quattro anni, nonostante le sue vaste risorse finanziarie.
Un bug nel software
Stéphane Bancel , CEO per la prima volta nel settore delle biotecnologie, ha respinto le domande sul potenziale di Moderna. Descrive l’mRNA come un modo semplice per sviluppare trattamenti per decine di disturbi. Come ha detto a STATNEWS durante l’estate, “l’mRNA è come un software: puoi semplicemente girare la manovella e avviare lo sviluppo di molti prodotti”.
Sembra chiaro, tuttavia, che il software abbia riscontrato dei bug.
Ai pazienti con Crigler-Najjar manca un enzima epatico chiave necessario per abbattere la bilirubina, una sostanza giallastra che si forma nel corpo quando i vecchi globuli rossi si rompono. Senza quell’enzima, la bilirubina prolifera nel sangue, causando ittero, degenerazione muscolare e persino danni cerebrali.
Agli occhi di Moderna, la malattia su un milione sembrava un candidato ideale per la terapia con mRNA. L’azienda ha creato una stringa di mRNA che codifica per l’enzima mancante, credendo di aver trovato un eccellente punto di partenza per dimostrare che la tecnologia potrebbe essere utilizzata per curare le malattie rare.
Ma le cose gradualmente sono andate in pezzi l’anno scorso.
Ogni farmaco ha quella che viene chiamata una finestra terapeutica, il punto debole della scienza in cui un trattamento è abbastanza potente da avere un effetto su una malattia ma non così forte da mettere i pazienti a rischio. Per l’mRNA, ciò si è rivelato sfuggente.
Per proteggere le molecole di mRNA dalle difese naturali del corpo, gli sviluppatori di farmaci devono avvolgerle in un involucro protettivo. Per Moderna, ciò significava mettere la sua terapia Crigler-Najjar in nanoparticelle fatte di lipidi. E per i suoi chimici, quelle nanoparticelle hanno creato una sfida scoraggiante: dosare troppo poco e non si ottengono abbastanza enzimi per influenzare la malattia; dose eccessiva e il farmaco è troppo tossico per i pazienti.
Fin dall’inizio, gli scienziati di Moderna sapevano che usare l’mRNA per stimolare la produzione di proteine sarebbe stato un compito difficile, quindi hanno setacciato la letteratura medica alla ricerca di malattie che potrebbero essere trattate con solo piccole quantità di proteine aggiuntive.
“E quell’elenco di malattie è molto, molto breve”, ha detto l’ex dipendente che ha descritto Stéphane Bancel come bisognoso di un’Ave Maria.
Crigler-Najjar era quella più semplice.
Eppure Moderna non è riuscita a far funzionare la sua terapia, hanno affermato ex dipendenti e collaboratori. La dose sicura era troppo debole e le iniezioni ripetute di una dose sufficientemente forte da essere efficace hanno avuto effetti preoccupanti sul fegato negli studi sugli animali.
Da allora il farmaco, ALXN1540, è stato ritardato, poiché Moderna lavora su “formulazioni nuove e migliori” che potrebbero successivamente raggiungere le sperimentazioni sull’uomo, ha affermato Alexion in una dichiarazione inviata via email.
Una valutazione enorme ma una pipeline modesta
Il fallimento della sua prima e più avanzata terapia mette in dubbio gli altri obiettivi di Moderna per lo spazio delle malattie rare.
Mette inoltre in discussione la valutazione di Moderna, fissata da Pitchbook a 4,7 miliardi di dollari. La società ha raccolto quasi 2 miliardi di dollari in contanti da investitori e partner. Ma lo ha fatto promettendo una tecnologia rivoluzionaria abbastanza sicura da fornire dosi ripetute di mRNA.
I vaccini non sono così redditizi come lo spazio delle malattie rare che Moderna sperava di dominare. Il mercato è anche molto più affollato; almeno sette vaccini Zika , ad esempio, sono in fase di test clinici o dovrebbero entrare in test entro il prossimo autunno.
Moderna ha circa 1,3 miliardi di dollari in contanti, secondo Stéphane Bancel . Ma con l’intenzione di spendere più di $ 300 milioni all’anno investendo nella sua tecnologia, alla fine dovrà raccogliere più soldi. Il passo più logico sarebbe quello di quotarsi in borsa e l’anno scorso Moderna ha riorganizzato la propria attività per prepararsi a un’offerta pubblica iniziale.
Ma alla sua valutazione attuale, l’IPO di Moderna sarebbe la più grande nella storia delle biotecnologie, lasciando alcuni investitori a grattarsi la testa su come la pipeline pesante di vaccini dell’azienda potrebbe giustificare un tale numero. Se Moderna sceglie di rimanere privata, non è chiaro se possa raccogliere più denaro senza ricorrere a un temuto giro di ribasso, in cui le nuove azioni vengono vendute a un prezzo inferiore a quelle ultime.
Fino a quando Moderna non dimostrerà che la sua tecnologia può curare in sicurezza una malattia, sarà difficile rispondere a queste domande.
Stéphane Bancel non fornisce i dati che potrebbero rispondere a questo. Ma proietta una fiducia illimitata.
Bancel sostiene che i vaccini possono essere un grande affare, indicando i prodotti “di successo” esistenti che hanno vendite superiori a $ 1 miliardo all’anno. Uno dei vaccini su cui la società sta lavorando è per il citomegalovirus, la principale causa di difetti alla nascita congeniti negli Stati Uniti, e potrebbe avere entrate simili, dice.
“Sono sicuro che tra cinque anni guarderemo al 2017 come al punto di svolta in cui Moderna ha preso il volo”, ha detto alla presentazione di lunedì. “Abbiamo la possibilità di trasformare la medicina e non smetteremo finché non avremo finito e avremo avuto un impatto sui pazienti”.
ORA VOGLIAMO FARE L’AVVOCATO DEL DIAVOLO
Moderna aveva un problema di 5 miliardi di dollari
Senza il coronavirus l’azienda era destinata al fallimento
Moderna sapeva che non bastava una singola dose ma ha mentito
https://it.wikipedia.org/wiki/Moderna#cite_note-reidy-15
https://www.nature.com/articles/nbt.3488
https://www.statnews.com/2017/01/10/moderna-trouble-mrna/
