Premessa importante
Molti lettori potrebbero iniziare a storcere il naso di fronte all’idea di una terapia genica basata sull’mRNA, considerando il disastro che ha prodotto l’uso di questa tecnologia durante l’era COVID-19. Tuttavia, è fondamentale sottolineare una differenza sostanziale tra l’applicazione di questa tecnologia per il trattamento del cancro e quella utilizzata per la lotta contro il COVID.
In primo luogo, mentre la terapia genica, chiamata vaccino mRNA, per il COVID è stata somministrata a persone sane con l’obiettivo fallito di prevenire l’infezione, la nuova terapia genica per il cancro è destinata a pazienti già malati, che, con le attuali opzioni terapeutiche, hanno una percentuale di successo vicina allo zero con effetti collaterali disastrosi. In questo contesto, il potenziale beneficio della terapia supera il rischio, poiché si tratta di pazienti per i quali le alternative terapeutiche sono limitate e spesso inefficaci.
Un’altra differenza cruciale è che, mentre la terapia genica per il COVID è una soluzione standardizzata e uguale per tutti, la terapia contro i tumori è altamente personalizzata. Ogni paziente con il cancro presenta un tumore con caratteristiche uniche, e questa terapia si adatta specificamente a ciascun caso, tenendo conto delle peculiarità del tumore e delle condizioni del singolo individuo. L’approccio personalizzato mira a migliorare l’efficacia del trattamento, massimizzando le possibilità di successo e minimizzando gli effetti collaterali.
In sostanza, mentre la terapia genica per il COVID agiva come una misura preventiva globale, la terapia oncologica basata su mRNA è mirata e su misura, mirando a intervenire direttamente sui tumori con una precisione mai raggiunta prima.
Terapia genica oncologica
Un importante passo in avanti nella lotta contro il cancro arriva dalla Russia, dove un team di esperti del Centro di ricerca Gamaleya per l’epidemiologia e la microbiologia, parte del Ministero della Salute russo, ha sviluppato una nuova terapia genica basata sulla tecnologia mRNA. Contrariamente a quanto suggerisce il termine “vaccino”, questa terapia non è destinata alla prevenzione, ma al trattamento dei pazienti già affetti da tumori. Ciò che rende questa terapia particolarmente innovativa è il suo approccio personalizzato, che sfrutta le caratteristiche uniche di ciascun tumore per creare un trattamento su misura per il singolo paziente.
Grazie a questa personalizzazione, la terapia mira a potenziare l’efficacia del trattamento, migliorando le possibilità di successo e riducendo gli effetti collaterali. Questa nuova strategia potrebbe rappresentare una svolta significativa nella medicina oncologica, aprendo la strada a trattamenti più mirati e innovativi per affrontare le varie forme di cancro.
Il direttore del Centro di ricerca Gamaleya ha dichiarato che la nuova terapia sarà completamente personalizzata, ossia sviluppata su misura per ogni singolo paziente. Un aspetto particolarmente innovativo del processo di sviluppo di questo trattamento è l’impiego dell’intelligenza artificiale, che avrà un ruolo fondamentale nell’analisi dei parametri specifici del tumore del paziente. Grazie a questa tecnologia, l’intelligenza artificiale sarà in grado di creare un “progetto” del farmaco personalizzato, che verrà poi prodotto entro una mese. Questo approccio altamente personalizzato e veloce potrebbe rappresentare una vera rivoluzione nella medicina oncologica, offrendo soluzioni terapeutiche più precise e tempestive per ciascun paziente.
Come Funziona la Terapia Genica?
Il trattamento russo non è propriamente un “vaccino”, ma una terapia genica. Si basa sull’uso dell’mRNA, che ha lo scopo di “insegnare” al sistema immunitario a riconoscere le cellule tumorali come estranee e ad attaccarle. Non si tratta di una vaccinazione preventiva, ma di un approccio terapeutico finalizzato a stimolare una risposta immunitaria mirata contro il cancro, simile alla terapia genica. Questo trattamento agisce sulle cellule tumorali già presenti nell’organismo, senza intaccare quelle sane, ed è progettato per adattarsi alle caratteristiche uniche del tumore di ciascun paziente.
Le differenze con un “vaccino” tradizionale sono sostanziali. Mentre i vaccini profilattici vengono somministrati per prevenire malattie, questa terapia si concentra sul trattamento di tumori già in fase attiva. Utilizza i neoantigeni, ovvero proteine mutate specifiche delle cellule tumorali, per insegnare al sistema immunitario a riconoscerle e differenziarle dalle cellule sane.
In sostanza, si tratta di un trattamento di immunoterapia personalizzata che sfrutta la tecnologia dell’mRNA, un campo altamente promettente nella lotta contro il cancro.
Personalizzazione del Trattamento
Uno degli aspetti rivoluzionari di questa terapia è la sua capacità di essere altamente personalizzata. Utilizzando l’analisi del profilo genetico del tumore di ciascun paziente, i ricercatori possono progettare un trattamento su misura, basato sulle specifiche mutazioni che caratterizzano il tumore. Questo approccio individualizzato è una delle principali promesse di questa terapia, poiché mira a migliorare l’efficacia del trattamento e ridurre gli effetti collaterali, targettizzando solo le cellule tumorali e non quelle sane.
Risultati Preliminari e Sperimentazioni Cliniche
I primi studi, inizialmente condotti su modelli animali, hanno mostrato risultati promettenti, con una riduzione significativa delle dimensioni dei tumori, come nel caso del melanoma. Successivamente, sono stati avviati studi clinici sull’uomo, con l’obiettivo di validare l’efficacia della terapia su pazienti reali. Sebbene la ricerca sia ancora nelle fasi iniziali, i ricercatori russi sono ottimisti riguardo alle potenzialità di questa tecnologia, che potrebbe rappresentare una svolta nel trattamento del cancro, in particolare per tumori difficili da trattare come quelli polmonari, pancreatici e renali.
Un Approccio Rivoluzionario
Questa terapia genica rappresenta un’alternativa interessante rispetto ai trattamenti tradizionali, come la chemioterapia e la radioterapia, che spesso causano gravi effetti collaterali. Inoltre, la tecnologia mRNA utilizzata è innovativa anche nel contesto della terapia oncologica, portando la medicina personalizzata un passo più avanti. Sebbene resti ancora molto lavoro da fare per perfezionare questa terapia e per garantirne la sicurezza ed efficacia a lungo termine, i risultati finora ottenuti sono sicuramente un segno di speranza.
In futuro, se questa terapia genica continuerà a dare risultati positivi, potrebbe non solo trasformare il trattamento del cancro, ma anche aprire la strada a nuovi trattamenti mirati e personalizzati per altre malattie complesse.
INTERVISTA
A quali progetti stanno lavorando gli scienziati del Centro Gamaleya?
Grazie agli sforzi del Ministero della Salute e del Ministro Mikhail Albertovich Murashko in persona, stiamo collaborando con i nostri due centri oncologici più importanti: l’Herzen Cancer Institute (parte del “NMRC of Radiology” del Ministero della Salute) sotto la guida dell’Accademico Andrey Dmitrievich Kaprin e il Centro Oncologico N.N. Blokhin sotto la guida dell’Accademico Ivan Sokratovich Stilidi, nonché con Roman Alekseevich Ivanovitch Blokhin.
Con l’approvazione di Vladimir Vladimirovich Putin, abbiamo avviato un progetto molto importante con Roman Ivan Sokratovich Ivanov dell’Università Sirius. Sette mesi fa, il Presidente ha incaricato il governo di finanziarlo e di inserirlo nel bilancio.
Stiamo lavorando insieme per creare vaccini terapeutici per combattere il cancro.
Stiamo parlando di qualsiasi tipo di cancro?
Sì, e questa è la cosa più importante. Stiamo creando un vaccino basato su tecnologie mRNA, che siamo riusciti a riprodurre nel nostro istituto, sviluppando una nostra versione del metodo, protetta da brevetti russi, aggirando tutti quelli occidentali. Anche questo è un grande lavoro.
Aspetti, ma lei ha detto che i vaccini basati sulla tecnologia mRNA sono peggiori di quelli basati sul vettore adenovirus?
Mi riferivo ai vaccini profilattici, non a quelli terapeutici.
C’è una differenza fondamentale: un vaccino terapeutico verrebbe somministrato a persone già malate. In questo caso, malati di cancro.
Inoltre, saranno personalizzati, su misura per l’individuo. Per le persone sane, invece, sono necessari vaccini profilattici, e in questo caso le tecnologie a mRNA funzionano peggio, perché danno più effetti collaterali. Se una persona è già malata e sta combattendo contro il cancro, il vantaggio delle tecnologie a mRNA supera questi effetti collaterali.
Qual è il vantaggio?
Il vantaggio più importante è che questa tecnologia consente di creare concentrazioni molto elevate dell’antigene bersaglio nelle cellule, ovvero della proteina o dei peptidi che lo sviluppatore del vaccino ha codificato in questo mRNA.
Qual è lo scopo di tutto ciò?
È necessario mostrare al sistema immunitario di una persona affetta da cancro come distinguere una cellula sana da una cellula maligna. Dopo tutto, possono differire per un solo punto di mutazione, un solo amminoacido. Una sola mutazione può trasformare una proteina normale in un mutante, e questo mutante dà già inizio all’intera trasformazione del tessuto normale in un tumore.
Come risultato delle mutazioni genetiche nelle cellule tumorali, si formano antigeni specifici solo per le cellule tumorali e assenti nei tessuti normali. Questi sono chiamati neoantigeni.
E nel vaccino COVID-19, stavate cercando di insegnare al sistema immunitario a distinguere tra proteine virali e proteine umane?
È esattamente così. Ed è per questo che è stato utilizzato il vettore adenovirus. Nel caso della creazione di un vaccino terapeutico basato su neoantigeni, è necessario mostrare al sistema immunitario come distinguere tra proteine evolutivamente simili. I recenti progressi nel campo del sequenziamento e dell’analisi computazionale hanno portato all’identificazione rapida ed economica di singoli neoantigeni nei pazienti oncologici.
Sembra una vittoria sul cancro. È davvero vicina? Da quanto tempo state lavorando a questo vaccino?
In effetti, è stata creata una tecnologia universale che può risolvere letteralmente tutti i problemi dell’oncologia. Un’altra cosa è come verrà realizzata nella pratica.
Ora il Ministero della Salute ha trovato i fondi per questo lavoro. Questo è davvero un grande aiuto.
È già chiaro dove verrà iniettato questo vaccino? Direttamente nel tumore o no?
È una domanda puramente scientifica a cui stiamo rispondendo. Abbiamo dimostrato che è necessario iniettarlo nel tumore o per via intramuscolare. Se viene iniettato attraverso una flebo, finisce tutto nel fegato perché il vaccino è confezionato in un involucro lipidico. Se invece viene iniettato in un tumore o per via intramuscolare, viene distribuito uniformemente in tutto il corpo. Naturalmente, il metodo di somministrazione determina l’efficacia. Nel prossimo futuro chiariremo la risposta a questa domanda.
È già chiaro chi produrrà questo vaccino?
Ci stiamo battendo affinché vengano stanziati fondi non solo per il lavoro scientifico in sé, ma anche per la costruzione di un grande modulo – 500-600 metri quadrati – dove sarebbe possibile effettuare la sintesi di questi farmaci in base alle GMP (Good Manufacturing Practice – norme internazionali che stabiliscono i requisiti per l’organizzazione della produzione e del controllo di qualità dei farmaci. – “Gazeta.Ru”) per effettuare la sintesi di questi farmaci. Ciò consentirà di trasferirli rapidamente ai centri Blokhin e Gertsen nell’ultima fase di sviluppo, in modo che possano somministrare questi vaccini ai loro pazienti oncologici.
Se si tratta di vaccini individuali, dovrete prima ottenere materiali dai tumori dei pazienti per crearli?
Sì. Dalle biopsie tumorali determineremo quali mutazioni vi sono insorte e, sulla base di queste mutazioni, utilizzando i programmi domestici originali attualmente in fase di sviluppo, ricostruiremo il design dell’mRNA che codificherà i peptidi necessari per insegnare al sistema immunitario a rispondere al tumore.
E quanto tempo dovrebbe aspettare un paziente, dopo aver donato il materiale tumorale, per avere un vaccino così personalizzato?
Al momento ci vuole circa un mese. È un tempo assolutamente insoddisfacente. Stiamo lavorando per accorciarlo notevolmente.
Avete delle conclusioni preliminari sugli esperimenti? Questo vaccino terapeutico funziona, ad esempio, sui topi?
Sì, funziona. L’esperimento è in corso proprio ora. Stiamo testando il vaccino su topi con melanoma inoculato. Al 15° giorno, quando il sistema immunitario inizia a funzionare, abbiamo notato una grande differenza nelle dimensioni del tumore tra gli animali vaccinati e quelli non vaccinati.
Di conseguenza, quelli non vaccinati sono morti tra il 19° e il 22° giorno. Gli animali vaccinati sono tutti vivi.
