Il governo del Regno Unito ha recentemente annunciato una Advanced Research and Invention Agency (Aria) da 800 milioni di sterline, finanziata dai contribuenti. Nata da un’idea dell’ex consigliere capo del primo ministro britannico, Dominic Cummings e modellata sull’Agenzia per i progetti di ricerca avanzata della difesa degli Stati Uniti, Darpa, l’organizzazione si concentrerà in parte sulla ricerca genomica.
Nel 2019, Darpa ha annunciato di voler esplorare la modifica genetica dei soldati. Ha anche investito oltre 65 milioni di dollari (45 milioni di sterline) per migliorare la sicurezza e l’accuratezza delle tecnologie di modifica del genoma. Questi includono la famosa forbice molecolare Crispr-Cas, vincitrice del premio Nobel, uno strumento in grado di modificare il DNA tagliando e incollando sezioni di esso.
Ma la facilità di accessibilità e il basso costo delle tecnologie basate su Crispr hanno suscitato preoccupazione in merito a potenziali modifiche genetiche militari e all’armamento di virus o batteri. Questi includono il vaiolo o la tubercolosi e potrebbero essere estremamente distruttivi.
Gli Stati Uniti non sono soli nella loro ricerca militare della tecnologia del genoma. Russia e Cina hanno dichiarato o sono state accusate di utilizzare la tecnologia genomica per migliorare le capacità militari.
Il super soldato
Universal Soldier e Captain America sono solo alcuni dei film di Hollywood che hanno esplorato il concetto di super soldato. Nonostante la sua natura fantascientifica, diversi paesi stanno cercando di esplorare il potenziale di tali prospettive. Darpa intende esplorare i soldati che modificati geneticamente per trasformarli in “fabbriche di anticorpi” , rendendoli resistenti agli attacchi chimici o biologici.
Nel dicembre 2020, l’allora direttore dell’intelligence nazionale statunitense, John Ratcliffe, ha affermato che c’erano prove che l’esercito cinese stesse conducendo esperimenti sull’uomo nel tentativo di potenziare biologicamente i soldati. Ciò ha fatto seguito a un rapporto del thinktank politica di Jamestown che ha evidenziato rapporti che suggeriscono che Crispr-Cas formerebbe una tecnologia chiave in Cina per “aumentare l’efficacia in combattimento delle truppe”. Tuttavia, non sono stati forniti ulteriori dettagli.
Tuttavia, non tutti i paesi sono preparati a utilizzare l’editing genetico o persino la tecnologia genomica per potenziare i soldati.
Il comitato etico militare francese ha recentemente approvato la ricerca sul “potenziamento” dei soldati, impianti che potrebbero “migliorare la capacità cerebrale”. Tuttavia, il comitato ha avvertito che alcune linee rosse non possono essere superate, incluso l’editing del genoma o l’eugenetica. Nelle parole più schiette del ministro delle forze armate francese, Florence Parly, questo equivaleva a “Un sì a Ironman, ma un no a Spiderman” (Ironman trae i suoi superpoteri da una tuta mentre Spiderman viene morso da un ragno radioattivo).
In Russia, l’esercito sta cercando di implementare passaporti genetici per il proprio personale, consentendogli di valutare le predisposizioni genetiche e i biomarcatori, ad esempio, per la tolleranza allo stress. Ciò potrebbe aiutare a posizionare i soldati in linee militari adeguate, come la marina, l’aviazione e così via. Il progetto genetico mira anche a capire come i soldati rispondono a situazioni stressanti sia fisicamente che mentalmente.
La posizione del Regno Unito
Ci sono segnali che il Regno Unito sarà più audace e meno responsabile nella sua ricerca sulla difesa genetica rispetto a molti altri paesi. Ad esempio, Aria non sarà soggetta a richieste di libertà di informazione, contrariamente a Darpa.
Nel 2015, una revisione della difesa nazionale del Regno Unito ha evidenziato l’influenza che i progressi dell’ingegneria genetica possono avere per “sicurezza e prosperità”. Nella recente revisione del 2021 in materia di sicurezza, difesa, sviluppo e politica estera, il governo del Regno Unito ha sottolineato ancora una volta il suo significato per “difesa e sicurezza nazionale”.
La proposta mancanza di responsabilità di Aria, unita alla missione generale del governo di espandere la tecnologia del genoma in applicazioni di sicurezza e difesa, creerà un focolaio di dibattito e discussione. Negli ultimi anni, gli scienziati britannici hanno ricevuto finanziamenti Darpa per controverse ricerche genomiche , come l’estinzione genetica di specie invasive come zanzare o roditori. Nonostante la sua promessa, ciò potrebbe avere un potenziale disastroso per danneggiare la sicurezza alimentare e minacciare gli ecosistemi più ampi delle nazioni.
La diffusione della tecnologia del genoma deve essere gestita in modo universalmente, eticamente e scientificamente solido. In caso contrario, il potenziale per una nuova corsa agli armamenti per i progressi in questa ricerca porterà solo a soluzioni più radicali e potenzialmente pericolose. Ci sono molte domande senza risposta su come Aria aiuterà la ricerca sul genoma all’interno della sfera militare. Il percorso scelto dal Regno Unito avrà conseguenze durature sul modo in cui percepiamo la tecnologia del genoma nello spazio pubblico.
