È stato “uno dei peggiori disastri biologici nella storia americana”, ha scritto uno studioso
Il 30 agosto 1954, Bernice E. Eddy, una scienziata veterana del National Institutes of Health di Bethesda, Maryland, stava controllando la sicurezza di un lotto di un nuovo vaccino contro la poliomielite.
Creato da Jonas Salk, il vaccino è stato salutato come il farmaco miracoloso che avrebbe sconfitto la temuta malattia che da gli anni ’20 ha ucciso e paralizzato i bambini.
Le prove di poliomielite nel passato sono scarse. Ma in tempi diversi compaiono registrazioni di malattie simili alla poliomielite. Il poeta Sir Walter Scott fu infettato dalla poliomielite all’età di diciotto mesi nel 1773 e la malattia gli paralizzò la gamba destra per tutta la vita. Nel suo Trattato sulle malattie dei bambini del 1789 il pediatra londinese Michael Underwood scrive di una malattia infantile, forse la poliomielite, che è una “debolezza degli arti inferiori”.
I focolai noti nel 19° secolo non hanno registrato più di 30 casi, come si può vedere nella tabella, tratta da Smallman-Raynor & Cliff (2006).
Il compito di Eddy consisteva nell’esaminare i campioni presentati dalle società che intendevano realizzarlo.
Mentre controllava un campione dei Cutter Laboratories a Berkeley, in California, ha notato che il vaccino progettato per proteggere dalla malattia aveva invece fatto ammalare di poliomielite a una scimmia di prova. Invece di contenere virus uccisi per creare immunità, il campione di Cutter conteneva virus infettivi vivi.
C’era qualcosa di sbagliato. “Ci sarà un disastro”, disse a un’amica.
Nonostante gli avvertimenti di Eddy, secondo Paul A. Offit, direttore del Vaccine Education Center presso il Children’s Hospital di Filadelfia, a circa 120.000 bambini in quell’anno fu iniettato il vaccino Cutter.
Circa 40.000 hanno contratto la poliomielite “abortive”, con febbre, mal di gola, mal di testa, vomito e dolori muscolari. Cinquantuno sono rimasti paralizzati e cinque sono morti, ha scritto Offit nel suo libro del 2005, “The Cutter Incident: How America’s First Polio Vaccine Led to the Growing Vaccine Crisis”.
Attingendo a interviste con funzionari della sanità pubblica, dirigenti di aziende farmaceutiche, avvocati, dipendenti di Cutter e vittime del vaccino, nonché su archivi precedentemente non disponibili, il dottor Paul Offit offre un resoconto completo del disastro di Cutter. Descrive il sollievo della nazione quando il vaccino contro la poliomielite è stato sviluppato da Jonas Salk nel 1955, la produzione del vaccino in strutture industriali come quella gestita da Cutter e la tragedia avvenuta quando a 200.000 persone è stato inavvertitamente iniettato un virus vivo della polio virulento: 70.000 si ammalarono, 200 rimasero permanentemente paralizzati e 10 morirono.
È stato “uno dei peggiori disastri biologici nella storia americana: un’epidemia di poliomielite artificiale”, ha scritto Offit.
Un approccio fasullo era spruzzare acido nel naso dei bambini per bloccare il virus. Tutto ciò che ha fatto è stato rovinare l’olfatto.
Spesso le vittime della poliomielite erano bambini, ma l’americano più famoso colpito fu il presidente Franklin D. Roosevelt, che si ammalò di poliomielite e rimase paralizzato dalla vita in giù nel 1921 quando aveva 39 anni.
Nel 1951, Jonas Salk della facoltà di medicina dell’Università di Pittsburgh ricevette una sovvenzione dalla National Foundation for Infantile Paralysis per trovare un vaccino. Durante intensi mesi di ricerca, prese il virus della poliomielite vivo e lo uccise con la formaldeide fino a quando pur restando infettivo iniziò a fornire anticorpi contro il virus.
Quando i test dimostrarono che il vaccino era sicuro, Salk disse a sua moglie: “Ce l’ho”, ha scritto Offit. La notizia del suo successo era trapelata in fretta. La pressione pubblica per il vaccino e per una sperimentazione su larga scala cresceva.
Nel 1953 Salk lo provò su se stesso, sua moglie e tre figli.
Il 26 aprile 1954, Randy Kerr, un bambino di 6 anni di seconda elementare di Falls Church, in Virginia, si trovava nella mensa della Franklin Sherman Elementary School di McLean e divenne il primo ad essere vaccinato in un massiccio studio sul campo.
Il vaccino di Salk fu somministrato a 420.000 bambini. Un placebo fu somministrato a 200.000. E a 1,2 milioni non fu dato nulla.
Lo studio ha rilevò che i bambini che non hanno ricevuto il vaccino avevano tre volte più probabilità di essere paralizzati dalla poliomielite rispetto a quelli che avevano ricevuto il vaccino.
Un anno dopo, il 12 aprile 1955, quando i funzionari annunciarono i risultati in una conferenza stampa all’Università del Michigan, ci fu giubilo. I giornalisti urlarono: “Funziona! Funziona!” ha scritto Offit.
La notizia ha fatto notizia in prima pagina in tutto il paese. “La gente ha pianto”, ha detto Offit. «Ci sono state parate in onore di Jonas Salk. … Questo è ciò che ha contribuito alla tragedia di Cutter più di ogni altra cosa…”
Lo stesso giorno, le licenze furono concesse in fretta a diverse compagnie farmaceutiche, tra cui Cutter Laboratories, per produrre il vaccino.
Ma i funzionari che hanno concesso le licenze non sono mai stati informati delle scoperte di Eddy, ha scritto Offit.
L’anno prima, il controllo di Eddy sul vaccino Cutter era continuato per tutta l’estate e l’autunno.
Eddy aveva iniziato al NIH nel 1937, era stata a capo dei test sui vaccini per l’influenza e nel 1954 le fu chiesto di aiutare a testare il vaccino contro la poliomielite Salk. La pressione era intensa. “Per settimane lei e il suo staff hanno lavorarono 24 ore su 24, sette giorni su sette”, ha scritto O’Hern.
“Questo era un prodotto che non era mai stato realizzato prima e l’avrebbero usato subito”, aveva detto Eddy.
Iniziò a testare i campioni di Cutter nell’agosto 1954 e continuò fino a novembre, secondo un rapporto successivo nel Congressional Record. Scoprendo che 3 dei 6 campioni avevano paralizzato le scimmie di prova.
“Cosa pensi che ci sia che non va in queste scimmie?” ha chiesto a un collega, ha raccontato Offit.
“Gli è stata somministrata la poliomielite”, ha risposto il collega.
«No», disse Eddy. “Gli è stato somministrato il… vaccino”.
La scoperta di Eddy ha suggerito che il processo di produzione di Cutter era difettoso. Il suo vaccino avrebbe dovuto contenere solo virus uccisi.
Riferì le sue scoperte a William Workman, capo del NIH Laboratory of Biologics Control.
Ma in mezzo al caos scientifico e burocratico, Workman non disse mai nulla al comitato per le licenze, ha scritto Offit.
A partire dalla sera del 12 aprile 1955, i lotti del vaccino Salk prodotti da cinque aziende farmaceutiche furono spediti in scatole contrassegnate con “VACCINO PLIO: RUSH”. Uscirono circa 165.000 dosi di Cutter.
Nel giro di poche settimane, iniziarono ad arrivare segnalazioni di misteriose infezioni da poliomielite.
Il 27 aprile, Susan Pierce, 7 anni, di Pocatello, Idaho, morì di poliomielite pochi giorni dopo aver ricevuto il vaccino Cutter. Era stata messa in un polmone d’acciaio poco prima di morire. Suo fratello Kenneth era stato vaccinato contemporaneamente, ma stava bene.
Seguirono altri casi.
Alton Ochsner, professore di chirurgia alla Tulane Medical School e fondatore della Ochsner Clinic di New Orleans, ha somministrato il vaccino a suo nipote Eugene Davis, ha scritto Offit. Il bambino è morto il 4 maggio.
Non solo alcune persone a cui è stato iniettato il vaccino contaminato si ammalarono, ma alcune che avevano ricevuto il vaccino infettarono i familiari e i vicini.
Il 5 giugno 1955, la 33enne Annabelle Nelson di Montpelier, nell’Idaho, morì di poliomielite dopo che i suoi due figli avevano ricevuto il vaccino ad aprile, secondo le notizie dell’epoca.
Il 27 aprile il governo ordinò il ritiro del vaccino Cutter. Ma il danno era stato fatto.
“Entro il 30 aprile, entro quarantotto ore dal richiamo”, ha scritto Offit. “Il vaccino di Cutter aveva paralizzato o ucciso venticinque bambini: quattordici in California, sette in Idaho, due a Washington, uno in Illinois e uno in Colorado”.
Il 6 maggio tutte le vaccinazioni contro la poliomielite furono rinviate. Vennero riprese il 15 maggio dopo che il governo aveva ricontrollato la sicurezza dei vaccini. Ma la gente era ancora spaventata.
Offit ha ricordato che sua madre che aveva chiesto al medico: “Qual è la storia? Dovremmo prendere questo vaccino o no?”
Alla fine, è stato vaccinato quando aveva circa 6 anni.
Anni dopo, in una causa intentata contro Cutter, l’azienda è stata giudicata non negligente nel produrre il suo vaccino perché aveva fatto del suo meglio per creare un nuovo farmaco complicato da produrre. Ma fu ritenuto finanziariamente responsabile per la calamità che aveva causato durante quella primavera del 1955.
Il caposquadra della giuria dichiarò:
“Cutter Laboratories ha commercializzato un… vaccino che, quando è stato somministrato ai querelanti, li ha fatti ammalare di poliomielite”.
