Gli xenobot, robot viventi progettati dall’IA, hanno rivelato una forma completamente nuova di auto-replicazione biologica, che promette importanti sviluppi nel campo della medicina rigenerativa.
Gli organismi viventi devono riprodursi per sopravvivere. Nel corso di miliardi di anni, gli organismi hanno sviluppato vari meccanismi di replicazione, dalle piante agli animali, fino ai virus. Ora, gli scienziati hanno scoperto una forma completamente nuova di riproduzione biologica e l’hanno applicata per creare i primi robot viventi capaci di replicarsi. La stessa squadra che ha creato i primi robot viventi, chiamati “Xenobot” e assemblati con cellule di rana, ha scoperto che questi organismi, progettati al computer e assemblati manualmente, possono nuotare in una piccola piastra di Petri, individuare singole cellule, raccoglierle e assemblare dei “bambini” Xenobot all’interno della loro bocca a forma di Pac-Man. In pochi giorni, questi “bambini” diventano nuovi Xenobot che si muovono e assomigliano ai loro genitori.
Inoltre, questi nuovi Xenobot possono uscire, trovare altre cellule e costruire copie di se stessi, continuando il processo riproduttivo all’infinito.
“Il giusto design permette loro di autoriprodursi spontaneamente”, afferma Joshua Bongard, informatico ed esperto di robotica dell’Università del Vermont, che ha co-diretto questa nuova ricerca.
I risultati di questa ricerca sono stati pubblicati il 29 novembre 2021 negli Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze.
In una rana Xenopus laevis, queste cellule embrionali si svilupperebbero nella pelle.
“Solitamente si trovano sulla superficie di un girino, proteggendolo dai patogeni e distribuendo il muco”, spiega Michael Levin, professore di biologia e direttore del Centro Allen per le Scoperte presso la Tufts University e co-leader della ricerca.
“Ma le stiamo mettendo in un contesto nuovo. Stiamo dando loro la possibilità di reinventare la loro pluricellularità”.
E ciò che inventano è qualcosa di molto diverso dalla pelle.
“La gente ha sempre pensato di aver scoperto tutti i modi in cui la vita può riprodursi o replicarsi. Ma questa è una scoperta completamente nuova”, afferma Douglas Blackiston, co-autore dello studio e scienziato presso la Tufts University che ha assemblato i “genitori” degli Xenobot e sviluppato la parte biologica della ricerca.
Secondo Levin, “Queste cellule hanno il genoma di una rana, ma liberate dallo svilupparsi come girini, utilizzano la loro intelligenza collettiva e la loro plasticità per fare qualcosa di sorprendente”.
In esperimenti precedenti, gli scienziati sono rimasti sorpresi dal fatto che gli Xenobot potessero essere progettati per svolgere compiti semplici. Ora sono sbalorditi dalla scoperta che questi robot viventi possono creare altri robot viventi simili a loro stessi. Questa capacità di autoriproduzione apre nuove prospettive per il campo della robotica e della medicina rigenerativa.
È importante riconoscere che, come per qualsiasi nuova tecnologia, esistono dei potenziali rischi associati agli xenobot. Sebbene attualmente gli xenobot siano progettati e controllati in laboratorio, con limiti alla loro capacità di replicazione, è fondamentale considerare gli scenari ipotetici in cui potrebbero diventare nocivi.
Uno dei timori è che gli xenobot possano subire mutazioni o modifiche impreviste nel loro DNA, che potrebbero conferire loro nuove capacità indesiderate. Queste modifiche potrebbero potenzialmente renderli dannosi per l’ambiente circostante o persino per la salute umana.
Inoltre, c’è la possibilità che gli xenobot possano essere utilizzati impropriamente o malevolmente. Se cadessero nelle mani sbagliate, potrebbero essere utilizzati come arma biologica o per scopi dannosi.
È quindi cruciale che la ricerca scientifica e lo sviluppo degli xenobot siano accompagnati da una rigorosa valutazione dei rischi e da norme etiche solide. È necessario attuare misure di sicurezza adeguate per prevenire l’uso improprio e monitorare attentamente tali tecnologie emergenti.
La comunità scientifica e le istituzioni regolatorie devono assumersi la responsabilità di garantire che la ricerca sugli xenobot sia condotta in modo sicuro e responsabile, valutando attentamente i rischi e adottando misure di controllo appropriate. Solo attraverso una gestione adeguata dei potenziali rischi associati agli xenobot possiamo assicurarci che questi organismi sintetici rimangano un’innovazione benefica per la società senza causare danni imprevisti.
