Gli scienziati stanno creando nuove malattie incurabili nei laboratori. È ragionevole?

L’influenza suina, o H1N1, era morta da 20 anni quando è riemersa improvvisamente nel 1977 con un curioso colpo di scena. Il nuovo ceppo era geneticamente simile a uno degli anni ’50, quasi come se fosse rimasto congelato in laboratorio da allora. In effetti, alla fine è risultato chiaro che l’epidemia di influenza della fine degli anni ’70 era probabilmente il risultato di un piccolo incidente di laboratorio.

Incidenti di laboratorio come questo sono estremamente rari. Tuttavia, due scienziati sostengono che non vale la pena continuare a creare nuove versioni trasmissibili di virus letali in laboratorio, perché il rischio che le malattie sfuggano e infettino il pubblico è troppo alto.

L’influenza aviaria H5N1 ha ucciso due dozzine di persone a Hong Kong nel 1997. Da allora, però, ha ucciso solo circa 400 persone in tutto il mondo, perché non passa facilmente da uomo a uomo.

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno trovato un modo per far passare l’H5N1 tra i furetti, il miglior modello animale per i virus influenzali nell’uomo. Dicono di aver bisogno di creare una versione trasmissibile per comprendere meglio la malattia e preparare potenziali vaccini.

Questo preoccupa persone come Marc Lipsitch e Alison P. Galvani, due epidemiologi che in un editoriale di PLoS Medicine scrivono oggi che la creazione di questo tipo di nuovi agenti infettivi mette a rischio la vita umana. Essi stimano che se 10 laboratori americani conducessero questo tipo di esperimenti per un decennio, ci sarebbe il 20% di possibilità che un lavoratore del laboratorio venga infettato da uno di questi nuovi super-flussi e potenzialmente lo trasmetta ad altri.

“La preoccupazione è che si stia creando qualcosa che non esiste in natura e che combina un’alta virulenza per le persone con la capacità di trasmettersi in modo efficiente”, mi ha detto Lipsitch.

Gli incidenti che coinvolgono agenti patogeni coltivati in laboratorio non sono solo roba da film di fantascienza:

– Nel 2003 un lavoratore di laboratorio di Singapore è stato inavvertitamente infettato dalla SARS.

– Nel 2004, una scienziata russa è morta dopo essersi accidentalmente infilzata con un ago contaminato da Ebola in un laboratorio siberiano.

– In aprile, l’Istituto Pasteur di Parigi ha perso 2.000 fiale contenenti il virus della SARS.

– A marzo, il Galveston National Laboratory in Texas ha perso una fiala contenente il virus Guanarito, che causa “emorragie sotto la pelle, negli organi interni o dagli orifizi del corpo come la bocca, gli occhi o le orecchie”.

Il mondo medico sembra perennemente combattuto tra il desiderio di eliminare completamente malattie terribili e la necessità di conservarle per studi futuri. Grazie alla vaccinazione, il vaiolo è stato debellato nel 1980, ma ne esistono ancora due campioni nei laboratori, uno negli Stati Uniti e uno in Russia. Alcuni scienziati sostengono che queste fiale dovrebbero essere distrutte perché c’è la possibilità che vengano usate per il bioterrorismo. Non esiste una cura per il vaiolo, che uccide un terzo delle sue vittime. Gli altri subiscono cicatrici permanenti a causa delle migliaia di “pox”, ovvero cisti piene di liquido.

“Il rischio è che, per caso o per un disegno malvagio, possa mai uscire da questi due contenimenti ed essere introdotto di nuovo nella popolazione e diffondersi?”.

William Schaffner, presidente di medicina preventiva presso il Vanderbilt University Medical Center di Nashville, ha dichiarato alla ABC News. L’Assemblea Mondiale della Sanità deciderà questa settimana se distruggere le fiale.

La maggior parte dei laboratori ha standard di sicurezza quasi a prova di bomba, con lavoratori che indossano cappe di plastica e lavorano dietro pesanti porte d’acciaio. Tuttavia, le perdite possono verificarsi a causa di guasti alle attrezzature respiratorie, ha detto Lipsitch, o se un lavoratore si tocca accidentalmente gli occhi o il naso con un guanto contaminato.

“Abbiamo dati di esperienze passate in vari laboratori che indicano che le infezioni umane in questi laboratori non sono un evento comune, ma con un numero sufficiente di laboratori attivi per un numero sufficiente di anni, è stato osservato più e più volte”, ha detto Lipsitch.

“I virus Marburg ed Ebola hanno entrambi infettato i lavoratori dei laboratori a un livello di contenimento più alto rispetto a questi esperimenti [H5N1]”.

Ha aggiunto che gli incidenti di laboratorio del passato non hanno portato a una diffusione mondiale, in parte perché in quei casi i virus non erano così contagiosi.

“Nel caso di Ebola e Marburg, non sono così facilmente trasmissibili”, ha detto.

“Nel caso della SARS, che è stata coinvolta in almeno tre diversi incidenti di laboratorio, in un caso c’è stata una trasmissione successiva, ma è stata contenuta, quindi siamo stati fortunati”.

Lipsitch suggerisce che, piuttosto che allevare i nuovi virus trasmissibili ai mammiferi, gli scienziati si limitino a utilizzare pezzi del ceppo H5N1 per le loro ricerche o a lavorare sugli antenati del virus.

Gli scienziati che conducono gli esperimenti sull’H5N1 basati sui furetti sono stati sottoposti a una moratoria volontaria di un anno dopo che nel 2011 era scoppiata una controversia sulla sicurezza degli studi. Nel gennaio 2013 hanno dichiarato che gli esperimenti sarebbero ripresi perché le condizioni di laboratorio per gli esperimenti soddisfacevano i necessari controlli di sicurezza.

“Poiché gli studi sulla trasmissione del virus H5N1 sono essenziali per la preparazione alle pandemie e per comprendere l’adattamento dei virus influenzali ai mammiferi”, hanno scritto su Science, “i ricercatori che hanno l’approvazione dei loro governi… hanno la responsabilità della salute pubblica di riprendere questo importante lavoro”.

Olga Khazan è una scrittrice dello staff di The Atlantic e autrice di Weird: The Power of Being an Outsider in an Insider World .