Nuovi dati hanno mostrato che due vaccini COVID-19 sono molto meno efficaci in Sud Africa rispetto ad altri luoghi in cui sono stati testati, questo ha aumentato i timori che il coronavirus stia rapidamente trovando modi per eludere gli strumenti più potenti al mondo per contenerlo.
La società statunitense Novavax ha riferito questa settimana che sebbene il suo vaccino negli studi clinici condotti in Gran Bretagna sia stato quasi efficace al 90%, la cifra è scesa al 49% in Sud Africa e che quasi tutte le infezioni analizzate dalla società in Sud Africa hanno coinvolto il B.1.351. variante che è emersa lì alla fine dello scorso anno e si è diffusa negli Stati Uniti e in almeno altri 30 paesi.
Johnson & Johnson ha annunciato venerdì che la sua nuova iniezione è stata efficace al 72% contro la prevenzione di malattie moderate o gravi negli Stati Uniti, rispetto al 66% in America Latina e al 57% in Sud Africa.
Test di laboratorio avevano suggerito che i vaccini autorizzati negli Stati Uniti – uno da Pfizer e BioNTech, l’altro da Moderna e dal National Institutes of Health – innescano una risposta immunitaria inferiore alla variante del Sud Africa.
Ora ci sono prove da test su persone che alcune varianti sono meno vulnerabili a determinati vaccini.
“Da una prospettiva di biologia evolutiva, questo è totalmente previsto e anticipato”, ha detto il dottor Michael Mina, un epidemiologo di Harvard. “Ma non è mai bello essere convalidati su qualcosa di così spaventoso.”
I ricercatori una volta credevano che ci sarebbero voluti diversi mesi, o addirittura anni, prima che il virus sviluppasse resistenza ai vaccini. Hanno detto che la rapida evoluzione è in gran parte il risultato della diffusione incontrollata del virus.
Più di 100 milioni di persone sono state infettate in tutto il mondo e ciascuna di queste infezioni rappresenta un’opportunità per la mutazione casuale del virus.
Una mutazione che dà un vantaggio al virus, ad esempio la capacità di resistere alle difese naturali del corpo, può diventare la base per una variante più coraggiosa.
Un primo segno che questo processo era in corso è stato il numero significativo di persone che hanno contratto il coronavirus una seconda volta. Sembrava che l’addestramento ricevuto dal loro sistema immunitario durante la prima infezione non riuscisse a proteggerli dalle nuove versioni del virus.
Gli scienziati di Moderna e Pfizer-BioNTech temevano che la stessa cosa potesse accadere con l’immunità indotta dai loro vaccini. Nei laboratori, hanno preso diverse versioni del virus e le hanno esposte a campioni di sangue da un piccolo numero di persone che erano state vaccinate.
Gli anticorpi neutralizzanti prodotti in risposta al vaccino di Moderna erano ugualmente efficaci contro il coronavirus originale e il ceppo B.1.1.7 emersi nel Regno Unito ma erano molto meno efficaci contro il ceppo del Sud Africa. Il vaccino della Pfizer è stato solo leggermente meno efficace contro la variante del Sud Africa rispetto agli altri.
Gli esperti avevano avvertito che i test di laboratorio erano un modello imperfetto per comprendere la risposta immunitaria nelle persone.
Altre parti del sistema immunitario, come le cellule T, potrebbero svolgere un ruolo nel combattere una variante, anche quando gli anticorpi neutralizzanti non sono all’altezza, ha detto Marc Lipsitch, un epidemiologo di Harvard.
Ecco perché lo studio Novavax, il primo a testare le interazioni tra varianti e vaccini nel mondo reale, è stato così preoccupante.
“Se le persone che sono state vaccinate vengono infettate con la variante – questa è la vera prova nel budino”, ha detto il dottor Otto Yang, un ricercatore di malattie infettive presso l’UCLA.
Novavax ha avvertito che il suo studio in Sud Africa, che comprendeva circa 4.400 pazienti, era troppo piccolo per offrire una misurazione precisa dell’efficacia del vaccino.
I risultati di Johnson & Johnson hanno fornito ulteriori prove che il problema era serio.
Gli esperti hanno affermato che le prestazioni più deboli del vaccino in Sud Africa – dove è stato testato su circa 6.500 persone – quasi certamente sono state il risultato della predominanza della variante che circola ampiamente lì. I ricercatori ritengono che sia più contagioso di altre varianti e che sia diventato più comune in Sud Africa e altrove dall’inizio della sperimentazione a settembre.
I ricercatori hanno affermato che è probabile che anche le varianti siano responsabili della scarsa esposizione del vaccino Johnson & Johnson in America Latina, dove è stato testato su oltre 17.000 persone in Argentina, Brasile, Cile, Colombia, Messico e Perù.
Le mutazioni di maggiore preoccupazione riguardano la proteina spike sulla superficie del virus, perché l’attuale raccolto di vaccini allena il sistema immunitario a riconoscere quella proteina. Le mutazioni aumentano la probabilità che il virus non venga rilevato.
Mina, l’epidemiologa di Harvard, ha paragonato il processo alla ricerca di un criminale memorizzando solo l’aspetto del naso e della bocca. All’inizio, questo potrebbe essere sufficiente. Ma se il criminale ottiene un lavoro al naso, gli investigatori vorrebbero di sapere anche dei suoi occhi, orecchie e capelli.
Mina ha detto che è necessario un arsenale più diversificato di vaccini, che impieghi una varietà di approcci.
Nel frattempo, Moderna ha annunciato gli sforzi per sviluppare un colpo di richiamo da aggiungere al suo attuale regime a due colpi per respingere la variante del Sud Africa. L’azienda prevede inoltre di testare se una terza dose della formula originale potrebbe aiutare con altri ceppi.
Anche BioNTech, la società che ha lavorato con Pfizer al suo colpo, sta valutando lo sviluppo di un vaccino modificato.
Gli Stati Uniti hanno segnalato i primi casi noti della variante del Sud Africa giovedì, in due persone nella Carolina del Sud. Il ceppo del Regno Unito, che è anche ritenuto più contagioso, sta circolando anche qui.
In un briefing per i giornalisti venerdì, il dottor Anthony Fauci, direttore dell’Istituto nazionale di allergie e malattie infettive, ha detto che la conferma che ceppi più trasmissibili sono ora negli Stati Uniti è un “campanello d’allarme” che sottolinea la necessità di vaccinare rapidamente Americani.
“Vaccinare quante più persone possibile, il più rapidamente possibile” è la chiave per rallentare la capacità del virus di mutare, ha detto. “I virus non possono mutare se non possono replicarsi.”
Gli Stati Uniti stanno vaccinando una media di 1,2 milioni di persone al giorno, ha detto il dottor Rochelle Walensky, direttore dei Centers for Disease Control and Prevention.
Gli esperti dicono che è troppo lento, perché non si sa che tipo di varianti avanzate esisteranno quando la campagna di vaccinazione raggiungerà la massa critica.
Sottolineano che la vaccinazione deve essere accompagnata da tattiche difensive come il mascheramento e l’allontanamento sociale fino a quando il numero dei casi non è trascurabilmente basso.
“Se pensi di vaccinarti semplicemente per uscirne, sarà come un colpo di talpa”, ha detto Susan Butler-Wu, direttrice della microbiologia clinica presso il Los Angeles County-USC Medical Center.
Una campagna di vaccinazione efficace deve alla fine estendersi in tutto il mondo. Se un ceppo impressionante dovesse apparire il prossimo anno, ad esempio, in Brasile, anche un USA completamente vaccinato potrebbe essere in pericolo.
“Puoi vaccinare a morte l’America”, ha detto Mina, ma “finché tutti non saranno protetti, siamo tutti ancora a rischio”.
Fauci ha chiesto di rafforzare la capacità del governo di rilevare nuove mutazioni virali. Gli sforzi di sequenziamento genetico sono stati frammentati, facendo affidamento su accademici e altri gruppi per caricare volontariamente i loro risultati. Gli Stati Uniti sequenziano solo l’1% dei milioni di campioni positivi raccolti durante i test di routine sul coronavirus.
“Stiamo puntando una torcia elettrica nell’oscurità, sperando di individuare varianti pericolose”, ha detto Anne Rimoin, epidemiologa dell’UCLA. “Quello che dobbiamo fare è accendere le luci.”
Lo scrittore del personale David Lauter ha contribuito a questo articolo da Washington.
